Cuando la luz hace la diferencia: la influencia del horario de verano en los accidentes de tráfico

El estudio, publicado en la Health Economics, señala una reducción del 15 al 20% en los accidentes de carretera graves durante los días cercanos a la transición a la hora de verano. Esta disminución es atribuida a la presencia de una hora adicional de luz solar entre las 6 pm y las 9 pm, que mejora la visibilidad para los conductores.

Este hallazgo puede parecer intuitivo, pero el análisis se complica cuando consideramos el efecto contrario observado en otoño. Al revertir el horario de verano, aumentan los accidentes de tráfico leves en un 13%, principalmente entre las 3 pm y las 6 pm, cuando se retorna una hora de luz solar a la mañana.

Contrariamente a lo que se podría pensar, la investigación sugiere que los conductores son más sensibles a las condiciones de iluminación vial que a la posible privación de sueño causada por los cambios de horario. En palabras del Dr. Giuseppe Moscelli, profesor asociado de Economía y coautor del estudio: «Nuestro análisis sugiere que los cambios en los accidentes de tráfico no están influenciados por factores como los precios de los combustibles o el uso de la carretera, sino por las condiciones de iluminación. Se plantea la cuestión de si la mejora de las condiciones de iluminación artificial en los puntos conflictivos de accidentes podría mejorar los resultados para los conductores».

Condiciones de luz ambiental y accidentes 

Las diferencias en las condiciones de luz ambiental afectan naturalmente a la capacidad de conducción y a la seguridad vial. Es por tanto, que los cambios de horario de invierno a verano supone una variación de las condiciones de luz que podrían generar un mayor o menor número de accidentes en las carreteras.

Durante la transición de primavera, se reasigna 1 hora de luz solar de la mañana a la noche. Esto crea un ambiente de conducción más oscuro y arriesgado durante la mañana y uno con mejores condiciones de luz durante la noche, mientras que todos los demás horarios y patrones de trabajo y desplazamiento permanecen sin cambios. En cambio, durante la transición de otoño esa hora extra de luz solar nocturna se devuelve a las mañanas, creando así una atmósfera más oscura por la noche.

Investigaciones anteriores han demostrado que las condiciones de luz afectan al ritmo circadiano y la somnolencia de los conductores. Asimismo, Bünnings y Schiele (2021) mostraron que los entornos más oscuros aumentan los costes de seguridad vial durante todo el año en Gran Bretaña, debido a un impacto positivo, pero débil, en los accidentes mortales al entrar en el horario de verano en primavera. Para los EE.UU Coate y Markowitz (2004) estimaron que una hora adicional de luz del día reduce las muertes de peatones en un 33 % entre las 05:00 y las 10:00 y en un 25 % entre las 16:00 y las 21:00, y que el horario de verano durante todo el año podría reducir las muertes de peatones en un 13 % en estos dos intervalos de tiempo. Por lo tanto, la variación en las condiciones de luz ambiental podría estar asociada con el número de accidentes automovilísticos, al menos en el caso de accidentes mortales y graves. 

Sin embargo, todavía se necesita mayor investigación para consolidar una evidencia sólida y generalizable, sobre todo teniendo en cuenta la variedad de condiciones climáticas y de luz ambiente, así como los momentos de máximo tráficos, en los diferentes países. 

En este contexto, los investigadores de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, han querido participar en este debate, proporcionando evidencia detallada sobre cómo las variaciones exógenas en el ambiente de la luz del día, debido a los cambios de horario de verano, afectan a los accidentes automovilísticos en Grecia.

Se ha escogido Grecia, ya que el país proporciona un escenario ideal para este estudio, ya que es un país europeo con una calidad de carretera y condiciones de luz diferentes tanto de los EE. UU. como del Reino Unido. Además, Grecia se enfrenta a una de las tasas de mortalidad más altas de la zona del euro, con 69 muertos por millones de habitantes, 20 más que el promedio de la UE. 

Para realizarlo los investigadores se basaron en los datos de los informes de accidentes de tráfico en Grecia, entre 2006 y 2016. Los informes a menudo son completados por agentes de policía que inspeccionan los accidentes e incluyen información sobre la fecha, la hora, la ubicación, el tipo de accidente y la gravedad (fatal, grave o menor). En estos, también se informa de las condiciones climáticas y las condiciones de luz de la calle para los accidentes nocturnos. 

Resultados obtenidos

Los hallazgos obtenidos por los investigadores muestran cómo entrar en el horario de verano no afecta al número de accidentes totales y menores. Sin embargo, hay una reducción significativa en el recuento diario de accidentes graves. Un análisis por hora del día revela que esta reducción se produce durante el intervalo del día que se ve afectado principalmente por la reasignación de una hora de luz solar a la noche. Más específicamente, los accidentes graves se reducen entre las 06:00 p.m. y las 09:00 p.m., cuando la luz de la mañana se asigna a la noche.

Del mismo modo, los accidentes mortales se reducen ligeramente durante las horas de la mañana, que se ven afectados principalmente cuando se caen hacia atrás a la hora estándar en la transición de otoño. 

También hay un impacto positivo y significativo en los accidentes menores al salir del horario de verano, nuevamente asociado con las horas de la noche que se ven afectadas principalmente por la reasignación de una hora de luz solar por la mañana, es decir, entre las 3:00 p.m. y las 6:00 p.m. Esta reducción también se refleja en los resultados de los accidentes totales, aunque hay aumentos (menos precisos) para los accidentes mortales y graves durante ese intervalo del día. 

El estudio también evaluó el coste económico de estos accidentes durante los cambios de horario estacionales, utilizando datos de reclamaciones de seguros de la Asociación Helénica de Compañías de Seguros. 

“No volver a la hora estándar en el otoño y mantener esa hora extra de luz solar parece no solo un salvavidas, sino que es rentable para el contribuyente. La abolición del horario de verano podría conducir a un ahorro de costos de aproximadamente 7,5 millones de euros al año durante la transición de primavera debido a la disminución de accidentes graves durante la hora de día de la tarde adicional proporcionada por el horario de verano”, afirma Moscelli.

Estos resultados ofrecen algunas pruebas empíricas de que un mecanismo coherente impulsado por las condiciones de luz ambiental puede estar en juego, a diferencia de la hipótesis de la privación del sueño apoyada por los accidentes de datos de EE.UU. (Smith, 2016) y más en línea con los hallazgos basados en el Reino Unido (Bünnings & Schiele, 2021), destacando así los beneficios que mejores condiciones de luz ambiental podrían tener sobre la seguridad vial en general.

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